詹姆斯是美国哥伦比亚大学的哲学系博士，他毕业论文选取的课题是《人的幸福感取决于什么》。
为了完成这一课题，他向市民随机派发出了一万份问卷。问卷中，有具体的个人资料登记，还有五个选项：A非常幸福，B幸福，C一般，D不幸福，E很不幸福。
最后，收回了五千二百余张有效问卷，但是，只有一百二十一人以为自己非常幸福。
接下来，詹姆斯对这一百二十一人做了具体的分析。他发现，有五十人，是这个城市的成功人士，他们的幸福感主要来源于事业的成功；而另外的七十一人，有的是普通的家庭主妇，有的是卖菜的农夫，有的是公司里的小人员，甚至还有领取救济金的飘流汉，他们又为什么会拥有如斯高的幸福感呢？
通过与这些人的多次接触交流，詹姆斯发现，这些人对物质没有过高的要求，他们清淡自守，安贫乐道，很能享受柴米油盐的平常糊口。
最后，詹姆斯得出了这样的论文总结：
这个世界上有两种人最幸福，一种是恬澹宁静的寻常人，一种是功成名就的杰出者。假如你是寻常人，你可以通过减少欲望，修炼内心来获得幸福。假如你是杰出者，你可以通过进取拼搏，获得事业的成功，从而达到更高层次的幸福。
他的导师在他的论文结尾批了一个大大的“优”！
十多年后，詹姆斯已经是哥伦比亚大学的哲学系教授。他的一位学生，叫爱德华，在作毕业论文时，选了一个与詹姆斯当年十分类似的标题题目——《幸福的源泉》。
詹姆斯看到了，很感爱好。他把当年那一百二十一人的联系方式又找了出来，让爱德华去调查。
几个月后，调查结果反馈归来了。当年那七十一名平凡者，除了两人去世以外，收回六十九份调查表。这些年来，这些人的糊口发生了很多变化，他们有的已经跻身于成功人士的行列；有的一直过着平凡的日子；也有的人因为疾病和意外，糊口十分拮据。
但是他们的选项都没变，仍旧觉得自己“非常幸福”。而那五十名成功者却发生了巨大的变化。只有九人事业一帆风顺，仍旧选择了“非常幸福”。有十六人由于事业受挫，或破产或降职，这次选择了“痛苦”和“非常痛苦”。
面临这样的调查结果，爱德华陷入了沉思。最后，他得出了这样的结论：
所有靠物质支撑的幸福，都不会持久，都会跟着物质的离去而离去。只有心灵的淡定宁静，继而产生的身心愉悦，才是幸福的真正源泉。
看着爱德华得出的结论，詹姆斯沉凝了许久。最后，他郑重地用红笔在文末批了一个大大的“优”字！
